Είναι οριστικό: η αγωνιστική καριέρα του Sir Mark Cavendish ολοκληρώθηκε πριν λίγες ώρες στη Σιγκαπούρη.
Ο θρυλικός Manx Missile, πήρε τη νίκη στο Singapore Criterium, τον αγώνα που ο ίδιος είχε ανακοινώσει ότι θα ήταν ο τελευταίος μιας σπουδαίας, 20ετούς πορείας στην επαγγελματική ποδηλασία, η οποία κορυφώθηκε φέτος με την κατάκτηση της 35ης νίκης σε ετάπ του Tour de France.
Μίας νίκης που τον έφερε μόνο πρώτο στην λίστα των πολυνικών του μεγαλύτερου ποδηλατικού αγώνα του κόσμου, ξεπερνώντας τον άλλο θρύλο της παγκόσμιας ποδηλασίας, Eddy Merckx.
Στην εκθαμβωτική καριέρα του, ο Cav κατέγραψε 165 νίκες, με την πρώτη από αυτή να σημειώνεται στις 29 Ιουνίου 2006 στην Πολωνία, και το 17ο Course Cycliste de Solidarnosc et des Champions Olympiques, κατηγορίας 2.1, όπου είχε αγωνιστεί με την πρώτη του επαγγελματική ομάδα, τη Γερμανική Continental Team Sparkasse.
Το 2006 έγινε το μεγάλο άλμα στο World Tour και την T-Mobile, και στις 18 Απριλίου 2007 ο Cavendish σημείωσε την πρώτη του νίκη στο κορυφαίο επίπεδο, στο θρυλικό Scheldeprijs.
Με την T-Mobile αγωνίστηκε μέχρι το 2011 κατακτώντας 53 νίκες, εκ των οποίων την πρώτη του στο Tour de France στις 9 Ιουλίου 2008 ενώ στις 25 Σεπτεμβρίου 2011 αναδείχθηκε Παγκόσμιος Πρωταθλητής στην Κοπεγχάγη.
Την επόμενη χρονιά ο Cavendish μεταπήδησε στην Team Sky, στην οποία παρέμεινε για ένα χρόνο σημειώνοντας 15 νίκες, ανάμεσα στις οποίες και η τέταρτη συνεχόμενη στα Ηλύσια Πεδία, στο ετάπ που παραδοσιακά κλείνει την αυλαία του Tour de France.
Επόμενος σταθμός της καριέρας του, η Omega Pharma–Quick-Step, όπου με τις 44 νίκες του κατά την τριετία 2013-2015, καθιερώθηκε ως ένας από τους κορυφαίους ποδηλάτες της γενιάς του.
Από το 2016 έως το 2019 αγωνίστηκε στην Team Dimension Data σημειώνοντας 10 νίκες ενώ το 2020 βρήκε συμβόλαιο στην Bahrain-McLaren. Ήταν μια δύσκολη τετραετία για τον Mark, κατά τη διάρκεια της οποίας αντιμετώπισε προβλήματα τραυματισμών, που σε συνδυασμό με την άστατη κατάσταση που επέβαλε η πανδημία, δεν του επέτρεψαν να κρατήσει τη φόρμα του. Ταυτόχρονα, η πρόωρη επάνοδός του στην αγωνιστική δράση μετά από τη διάγνωση του ιού Epstein-Barr στον οργανισμό του το 2017, επιβάρυνε ακόμα περισσότερο τα πράγματα οδηγώντας τον στην κατάθλιψη, όπως ο ίδιος αποκάλυψε στο ντοκυμαντέρ “Mark Cavendish: Never Enough” που προβλήθηκε τον Αύγουστο του 2023.
Το 2021, μετά από δυσκολίες στην εξασφάλιση νέου συμβολαίου, επέστρεψε στην Deceuninck-Quick Step του Patrick Lefevere, ξεκινώντας την εποποιία αυτού που αργότερα χαρακτηρίστηκε ως το μεγαλύτερο come back στην ιστορία του αθλητισμού.
Στην Quick Step, βρήκε τον Βασίλη Αναστόπουλο ο οποίος ανέλαβε να τον επαναφέρει σε υψηλό αγωνιστικό επίπεδο. Στα πλαίσια της προετοιμασίας του, ο Cav ήρθε για πρώτη φορά στην Ελλάδα, ξεκινώντας μία σχέση με τη χώρα μας που έμελλε να εξελιχθεί σε αμοιβαία λατρεία, με τον σπουδαίο αθλητή να αναλαμβάνει και το ρόλο του Ambassador για τον Γύρο Ελλάδας στην πρώτη χρονιά της αναβίωσής του, το 2022.
Η προσπάθεια των Cavendish-Αναστόπουλου, όχι απλά στέφθηκε με επιτυχία, αλλά κόντρα σε όλα τα προγνωστικά, έβαλε τον Manx Missile και πάλι σε τροχιά νικών, αρχικά στο Γύρο Τουρκίας (οι πρώτες του νίκες από το 2018), και βέβαια με τους αξέχαστους θριάμβους του σε τέσσερα ετάπ του Γύρου Γαλλίας, που τον έφεραν στην κορυφή της λίστας των αθλητών με τις περισσότερες νίκες σε ετάπ του Tour, μαζί με τον Merckx.
Στο τέλος του 2022 ο Patrick Lefevere ανακοίνωσε ότι δεν θα ανανεώσει το συμβόλαιο του Cavendish, με τον Βρετανό να βρίσκει νέα στέγη στην Astana Qazaqstan, για μία χρονιά που αναμενόταν να είναι η τελευταία της καριέρας του, σύμφωνα με ανακοίνωση του ίδιου μετά το Giro d’ Italia του 2023. Η αναγκαστική εγκατάλειψη στο Γύρο Γαλλίας μετά από πτώση στο 8ο ετάπ, έδειχνε να αφήνει ανεκπλήρωτο το όνειρο της 35ης νίκης, όμως τον Οκτώβριο της ίδιας χρονιάς, ο Cav ανακοίνωσε ότι θα συνεχίσει για μία ακόμα σεζόν.
Η Astana έκανε ό,τι ήταν δυνατό για να τον υποστηρίξει στη διεκδίκηση της 35η νίκης, με τον Βασίλη Αναστόπουλο, τον προπονητή που επανέφερε τον Mark σε τροχιά επιτυχιών, μαζί με τον Michael Morkov, τον κορυφαίο ίσως lead out man του World tour, αλλά και τον Davide Ballerini, να μετακινούνται από την Soudal Quick Step στην ομάδα του Καζακστάν, για να υποστηρίξουν την προσπάθεια.
Το Project35 στέφθηκε πανηγυρικά με επιτυχία: ο Cavendish στις 3 Ιουλίου 2024 πήρε τη νίκη στο 5ο ετάπ του Tour de France, ξεπέρασε τον Eddy Merckx με 35 νίκες και έγινε πρωτοσέλιδο σε όλα τα αθλητικά μέσα του κόσμου. Δεν υπήρχε πλέον καμία αμφιβολία ότι ήταν ο σπουδαιότερος σπρίντερ στην ιστορία της ποδηλασίας.
Mark, ευχαριστούμε για όλα!
Βασίλη, ευχαριστούμε που σύστησες την Ελλάδα σε αυτόν το θρύλο του παγκόσμιου αθλητισμού!
Κεντρική φωτογραφία: O Mark Cavendish στο Μαρούσι, στο περιθώριο της προετοιμασίας του το 2021, λίγο πριν την επική επιστροφή του στις νίκες στο Γύρο Γαλλίας / Photo © Nassos Triantafyllou / The Cycling Journal
