Πριν την τελευταία εκκίνηση του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Cyclo-cross στο Dubendorf της Ελβετίας, όλοι γνώριζαν ποιο είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί του αγώνα. Κανείς δεν θα πόνταρε ενάντια στον Ολλανδό δύο φορές παγκόσμιο πρωταθλητή του αγωνίσματος, πρωταθλητή Ευρώπης στο cross-country mountain bike και νικητή του πιο εντυπωσιακού Amstel Gold Race όλων των εποχών, Mathieu van der Poel. Άλλωστε, ο 25χρονος γιος του Adri van der Poel και εγγονός του Raymond Poulidor, σπάνια διαψεύδει τα προγνωστικά, αποτελώντας αυτή τη στιγμή μάλλον το πιο πολύτιμο κεφάλαιο της παγκόσμιας ποδηλασίας.
Με την πιστολιά του αφέτη, ο Ολλανδός πήρε αμέσως κεφάλι στην κούρσα και άφησε πίσω του όλη τη βελγική αποστολή. Μόνο ο νικητής της γενικής του Παγκοσμίου Κυπέλλου, Toon Aerts, κατάφερε να κρατήσει οπτική επαφή, για να βρεθεί και αυτός μόλις στον δεύτερο γύρο να υπολείπεται κατά 25 δευτερόλεπτα.
Ανάμεσα στους διώκτες του ήταν και ο Tom Pidcock. Ο 20χρονος Βρετανός, Παγκόσμιος Πρωταθλητής U23 την περσινή χρονιά, αποφάσισε να αγωνιστεί στην ελίτ κατηγορία φέτος, και όχι χωρίς λόγο. Από τη δεύτερη σειρά εκκίνησης, βρέθηκε αμέσως ανάμεσα σε μια πεντάδα Βέλγων, σε μια μάχη που όπως όλα έδειχναν θα είχε ενδιαφέρον μόνο για τη δεύτερη και τρίτη θέση.
Με 28 λεπτά αγώνα να έχουν ολοκληρωθεί και την παύση της βροχής να κάνει το τερέν ακόμα πιο βαρύ, ο Βρετανός έκανε την επίθεσή του στους Βέλγους και δεν κοίταξε ξανά πίσω. Ο μεγάλος του αντίπαλος από την κατηγορία U23, ο Βέλγος Eli Iserbyt, προσπάθησε να τον ακολουθήσει αλλά χωρίς επιτυχία.
Εν τω μεταξύ, στην κορυφή της κούρσας, ο Mathieu van der Poel έκανε έναν αλάνθαστο αγώνα. Η υπεροχή του ήταν φανερή στον τρόπο με τον οποίο αντιμετώπιζε το βαρύ, λασπωμένο τερέν του Dubendorf. Καβαλούσε το ποδήλατό του σε σημεία που ο Pidcock προτιμούσε να περάσει τρέχοντας. Η δύναμη που χρειαζόταν για να υπερνικηθεί η αδράνεια της λάσπης, ήταν περισσότερη από αυτή που χρειαζόταν για να τρέξει, όμως ο Ολλανδός είχε την ικανότητα να γυρίσει τα πετάλια και να κερδίσει επιπλέον μέτρα.
Με δύο γύρους να απομένουν για το πέσιμο της καρό σημαίας, ένας άλλος θρύλος του αγωνίσματος φάνηκε να αναγεννάται από τις στάχτες του. Ο Wout van Aert, τρεις φορές κατά σειρά νικητής του αγώνα (2016-2017-2018), βρέθηκε σαν τελευταία επιλογή της βελγικής αποστολής στη γραμμή εκκίνησης. Όπως δήλωσε και ο ίδιος: «Δεν ήρθα εδώ για να κερδίσω. Αν μόνο αθλητές που νόμιζαν ότι θα κερδίσουν έρχονταν να τρέξουν, τότε δεν θα είχε και πολλούς στη γραμμή εκκίνησης».
Μια πολύ άσχημη πτώση στον περσινό γύρο Γαλλίας, έχει αναγκάσει τον 25χρονο αθλητή της Jumbo-Visma να υπομείνει μια μακροσκελή περίοδο ανάρρωσης. Παρ’ όλα αυτά, εκκίνησε από την τέταρτη σειρά και κατάφερε δύο γύρους πριν τον τερματισμό να ανασαίνει στην πλάτη του Pidcock, μαζί με τον Aerts.
Ο Βρετανός, παρά το νεαρό της ηλικίας του, έδειξε το σθένος που χρειαζόταν και συνέχισε να κρατά ένα δυνατό ρυθμό για τους επόμενους γύρους. Ο van Aert δεν άντεξε στον δυνατό ρυθμό του Aerts και έχασε έδαφος, ενώ ο Pidcock αύξησε ελαφρώς τη διαφορά από τους διώκτες του.
Ενώ ο Laurens Sweeck (Βέλγιο) από την πέμπτη θέση πλησίαζε το van Aert, στην κορυφή της κούρσας ο Mathieu van der Poel έστηνε το ποδήλατό του μπροστά στη γραμμή τερματισμού, υποκλινόμενος με ευγένεια στο εκστασιασμένο κοινό. Το ρολόι έγραφε 1:08:52.
Ήταν μια δύσκολη και αργή, λόγω λάσπης, κούρσα για τα δεδομένα του παγκόσμιου cyclo-cross. Πριν τον αγώνα, ο Ολλανδός είχε δηλώσει πως δεν έχει κανένα άγχος για την επικείμενη μάχη. Έθεσε από την αρχή τα όριά του και δεν άφησε κανέναν να τον αμφισβητήσει.
Ένα λεπτό και είκοσι δευτερόλεπτα αργότερα, έφτασε στον τερματισμό και ο Tom Pidcock, έχοντας κάνει τον καλύτερο αγώνα του για τη φετινή σεζόν. Σε ηλικία μόλις 20 ετών, ο Βρετανός από το Leeds – μοναδικός εκπρόσωπος της Γηραιάς Αλβιώνας στην κατηγορία – είχε πράξει σοφά, αφήνοντας πίσω την εύκολη για αυτόν Under 23.
Στην τρίτη θέση, 15 δεύτερα πίσω από τον Pidcock τερμάτισε ο νικητής της γενικής του Παγκοσμίου Κυπέλλου, Toon Aerts, δείχνοντας για ακόμη μια φορά πως μπορεί να κρατήσει σταθερή την απόδοσή του σε όλη τη διάρκεια της σεζόν.
Ο Wout van Aert κατάφερε να κρατήσει την τέταρτη θέση, τερματίζοντας 2:04 πίσω από τον van der Poel. Οι δυο τους έχουν την ίδια ηλικία και παρόμοια αθλητική πορεία, με τον van der Poel όμως να παρουσιάζει μια εγγενή έφεση προς την επιτυχία. Ο Βέλγος, που πλέον έχει ίδιο αριθμό Πρωταθλημάτων στην κατηγορία με τον μεγάλο αντίπαλό του, μετά τον τερματισμό της κούρσας δήλωσε «Του χρόνου θα έρθω για να κερδίσω».
Ο Πρωταθλητής Βελγίου Laurens Sweeck, τερμάτισε τελικά στην πέμπτη θέση, ενώ αξίζει να σημειωθεί πως στην πρώτη δεκάδα τερμάτισαν επτά Βέλγοι, δύο Ολλανδοί και ένας Βρετανός.
Αν μη τι άλλο, είναι ασφαλές να πούμε πως το άθλημα παραμένει υπόθεση της κεντρικής Ευρώπης.
